Истории Снежного царства: Жемчужина

Волшебница Анальгина Болиголовона выросла и устроилась на работу в газету. Хотя с помощью друзей семьи у неё теперь есть своя крыша над головой, её доход пока ещё слишком мал, и ей надо искать новые сюжеты для своих статей. Выйдя на прогулку ранним утром в поисках идей, она находит приключение на свою голову…

ЖемчужинаЭто было тихое утро поздней весны, уже понемногу готовящейся перейти в лето. Анальгина Болиголововна, внештатный корреспондент «Вечерней Морковы» спокойно прогуливалась по медленно пробуждающемуся в выходной городу, обдумывая темы для своей новой, уже второй в жизни статьи.

Первая же, бывшая заметкой работе городских флористов к приближающейся Пасхе, не очень-то автору нравилась. Можно сказать, что она бы ни за что это не написала добровольно. Но мама и тётушка Метель сговорились и буквально вынудили её заняться флористами.

Нет бы это было что-то интересное.

Кроме того, благодаря тётушке ей не надо ещё долго платить за дом, но вот есть нужно. А в сумочке на её боку оставалось всёго пара рубликов.

Наша героиня медленно шла вдоль Патронова пруда, подставляя Солнцу бок, и даже на миг закрыв глаза…

И тут, когда ветер соизволил сделать порыв, в неё врезалось что-то.

Испугавшись, но будучи обучена, что и как делать, она перебросила странную полусферу через себя и, развернувшись к ней в боевой стойке… увидела зонтик. Красивый тёмно-лиловый зонтик, украшенный звёздами, с алой, почти такого же цвета, как и её грива, подкладкой.

Она мягко взяла его завитую ручку своей магией и спросила у пространства:

— Чей? — но встретила никакого ответа, так как в ранний час на дорожке ещё никого не было.

Что же, зонт прилетел с другой стороны пруда? Аня вздохнула и пошла обходить пруд. Добравшись до противоположного края, она действительно увидела зебру, который в ужасе осматривался, будто что-то разыскивая.

— Где? Где же она?! — довольно громко повторял он.

— Эй, уважаемый, вы не это потеряли? — произнесла снежнорожка, протягивая ему зонт, но тот только отмахнулся.

— Уйди, кобыла! — резко ответил ей незнакомец, — Не нужен мне твой зонт, у меня куда более ценная вещь пропал! Ай-вай! — начал он причитаь… и тут на его передних копытах защёлкнулись браслеты полицейских кандалов.

— Что? — только и успел он сказать, как появился и представитель власти:

— Вы, Ахмад ибн Рахмат, арестованы за кражу особо ценных вещей, — флегматично произнесла Ромашка Шиповниковна Ухватова, инспектор сыскной полиции, выйдя из скрытой за кустами боковой дорожки, — Анальгина Болиголововна, какая встреча. Неужто охота за сенсациями вас сюда привела?

— Меня привёл сюда этот зонт, который прилетел неведомо откуда, — честно ответила Аня, — Я просто ищу владельца.

Инспектор подошла поближе, подтащив арестованного так, чтобы он был рядом, и осмотрела находку:

— Гм… зонт как зонт… Ничего интересно. Ладно, Анальгина Болиголовона, я настоятельно прошу подождать с публикацией пару дней… в качестве возмещения могу дать неофициальные комментарии по расследованию в то же время? Идёт?

— И-идёт! — ответила наша героиня, не понимая, что происходит, но чуя запах приключения.

— Тогда до встречи. Идёмте, Ахмат! Нас ждёт интересный разговор в отделении.

А наша журналистка навострила ушки, и, закрыв зонтик, поскакала по делу.

---

Вяз Верескович продолжал жить по старому адресу, и, естественно, продолжал заниматься делами. Но сегодня он был явно не здоров, принимая свою лёжа протеже в постели и непрерывно чихая.

Но всё же известие Ани об зебре полностью захватило его, так что он даже пытался подняться, но был удержан Марией Фасолевной.

— Не может быть… ачхи! — произнёс он тогда, — но, с другой стороны… Так, Буранова, что ты знаешь о… Ачхи! «Чуде Зеброкко»?

— Ничего, — честно ответила юная волшебница, и Вяз Верескович пустился в объяснения:

— Это легендарная драгоценность султанов зебр, гигантская жемчужина. Про неё сложено множество легенд… и не так давно она таинственно исчезла сокровищницы правителя. Официальных комментариев нет, но говорят, что Зеброкко запросило у многих стран и организаций помощи в расследовании, обещая баснословные награды. А сегодня Ромашка арестовывает зебра, подозрительно похожего на широко известного в узких кругах факира… и вора. Ты напала на золотую жилу, девочка моя! Но будь осторожна, Ромашка умеет сказать всё, не рассказав ничего.

— И, чтобы вы мне посоветовали, дядюшка Вяз?

— Ищи подробности. Спрашивай, где он мог остановится, чем занимался, с кем встречался. Ачхи! Эх… пчхи… похоже, апчхи… тебе придётся самой с этим делом… осторожнее… пчхи!

— Буду осторожна! — ответила Аня, а затем салютовала зонтиком.

— Красивый зонт. Что-то он мне напоминает… где взяла?

— Да он сам на меня налетел, всё копыта не доходят отправить в бюро находок.

— А… аапчхи! Ладно, удачи!

---

Коваровка была своеобразным местом. Мрачным. Опасным. Но и тут были пони. Аня как-то поклялась выкатить такой репортаж, что Госсовет вспомнит про старый план расселения этого района с последующим приведением его в порядок.

Само собой, тут было множество преступников… но многие заслуживали милосердия. Даже Грошик, вор, и тот имел немного чести, и отстёгивал немного от своих «уловов» самым несчастным, вроде вдовы Иголочкиной, которой приходилось и за тремя жеребятами смотреть, и бесконечно шить на заказ, чтобы хватило топлива на зиму.

Сможет ли несчастная вырваться отсюда? Кто знает? Сможет ли Грошек найти честное дело? Эх…

Аня могла только немного помогать, а разрубить этот узел горя просто так не под силу даже Великой Волшебнице, потому что тут нужна магия совершенно иного сорта. Сорта общих усилий, направляемых мудрым копытом.

Так размышляя и не забывая поглядывать по сторонам, она добралась до цели.

Хмельник простарел за прошедшие годы, но всё ещё был в силе, и внимательно наблюдал за посетителями своего кабака.

Когда Аня села за стойку, он сразу присвистнул:

— О, кто к нам пришёл! Анальгина Болиголововна, ты ль это? Сколько лет, сколько зим!

— Здорово, Хмель, — начала волшебница, и под её копытцем блестнула серебрушка, — не мелькали ли зебры где-то тут?

— Зебры? Нет, у нас не мелькали. Говорят, где-то у Садовской завелся один…

— Один?

— Вообще, мелькал и второй. Сюда заходил, за информацией. Не связывайся с ним. Если всё же собралась, оставь мне расписку, что я тебя предупреждал, — произнёс вдруг кабачник, и перед начинающей журналисткой лёг лист бумаги, перо и чернильница, — я серьёзно. Это головорез без тормозов, глаз у меня на таких намётан.

— Головорез, говорите? Гм, буду осторожна, — произнесла Аня, выводя расписку, — а куда он ушёл?

— Я его мягко сплавил в номера к Прихватовой. Сама знаешь, что это значит.

— Там не сильно-то дешево, и не так уж просто остановится. Значит, у него есть хорошие документы и деньги. Спасибо! — произнесла она, отправляя одну из своих последних монет под копыто кабачнику, после чего направилась на выход.

Но стоило Ане выйти, как ей под ноги бросился жеребенок и чуть не свалил.

— Извините…

И тут же одновременно прошёл сильный порыв ветра, раздался  вскрик, и второй малец-ловкие копытца упал, а острая монетка, которой он собилася вспороть Ане седельные сумки, выпала из его рта. Благо, они были зачарованными, и вряд ли ему бы это удалось.

Второй, и почти успешной, целью хищения был её новый зонтик… и вот то, что случилось с этой штукой, удивило Аню по-настоящему.

Несчастная воришка-снежнорожка повисла на ручке взлетевшего и зависшего на высоте третьего этажа зонта, отчаянно за неё цепляясь, а к ней отчаянно пытался подлететь пегасик, но каждый раз зонт то взлетал повыше, то резко уходил вниз, будто играя с юным воспитанником улиц.

Журналистка остолбенела и открыла рот, не зная, что делать. Её портмоне в этот момент можно было спокойно обчистить сто пятьюдесятью способами, но желающих это сделать более не нашлось.

— Прекратите это, пожалуйста! Анюта боится высоты, — закричала та самая кобылка, которая отвлекла её в первый момент, врезавшись ей в ноги, теперь у же с настоящим испугом их обняв, умоляя о пощаде для сообщницы.

— Но… эм… это не я…

— Госпожа, прошу!

— Но это не мой зонт, — не зная, что делать, начала Аня сбивчиво рассказывать историю своего владения этой штукой, которая явно была волшебной, чего не заметили ни Ромашка Шиповниковна, которая умела их распознавать, и известный спец Вяз Верескович,  — Я нашла его утром, он… его принесло мне ветром. Прямо в лицо. Если бы я могла, я бы сразу сказала ему хватит и…

Стоило последнему слову прозвучать, как зонтик быстро, но плавно приземлился, и испуганная воровка отбросила его к Ане и повалилась на землю, умоляя:

— Простите, госпожа, не знали мы… — причитала та, пока наша героиня пыталась осмыслить произошедшее.

— Мы вас больше не побеспокоим, — закончил за всех  тёмный мрачный пегасёнок чуть старше остальных, и вся банда быстро скрылась, лишь снежнорожка на миг замешкалась, прежде чем исчезнуть в толпе зевак. Окончательно сбитая с толку Аня не говоря ни слова магией взяла зонтик и пошла дальше, но, прежде, аурой схватила ту самую заострённую монетку. Все столпившиеся я тут коваровцы молча расступались перед ней, не говоря ничего, но внимательно глядя на неё. Впрочем, вскоре она нырнула в подворотню и поскакала дальше, укрывшись от толпы.

---

Домик нашей героини располагался возле у Коваровки, это был небольшой особнячок, который ей подобрала тётушка Метелица. Как уже говорилось, тётушка же спонсировала найм на ближайшие годы, но вот на остальное приходилось зарабатывать самой.

Поэтому ужин был коротким, и состоял из одного-единственного, последнего яблока, после чего наша героиня улеглась на кровать и, глядя в резной потолок, начала думать.

«Итак, если в деле действительно участвует жемчужина, то зебры должны предполагать, где она. Если ищут Ахмета, то, возможно, что она у него. Что ещё мне известно? Второй головорез. Значит, либо должен защищать его, либо...»

И тут раздался стук в дверь. Вернее, попытка её выбить. Аня вскочила и аккуратно, не поднимая занавеси, подошла к окошку, из которого видна дверь дома. Перед входом отирался мощный зебр, который с разбегу снова долбанул её несчастную дверку.

Благо, ту зачаровали по заказу тётушки у «Товарищества Гай и Керда Рудквист», так что выбивать её надо было как минимум тараном. Впрочем, её посетитель вполне бы сошёл за это осадное орудие, но, вдруг вместо третьего удара бросился бежать и сходу пересиганул забор, в который тут же влетела магическая стрела. Раздался свист, Ромашка Шиповниковна, вместе с… зеброй в форме, появились в поле обзора, сыщица даже сумела лихо перемахнуть забор вслед за нападавшим.

Только, похоже, ничего это ей не дало, так как через несколько минут взмыленная Ромашка вместе с зеброй подошли к двери Ани и постучали.

— Входите! — наша волшебница к этому времени уже была у другого окна в другой комнате, а дверь привычно открыла магией, как учила её тётушка Метелица, временами та ещё параноик. Хорошо иметь большой дом! И хорошо, что платит за это тётушка!

Инспектор со своей спутницей спокойно прошла внутрь, и как раз, когда Аня спустилась, тяжко рухнула в кресло.

— Вы умеете попадать в истории, Анальгина Болиголововна.

— Наши жизни это сюжетные линии одной большой Истории, — ответила наша героиня.

— Да уж. Между прочим, это цитата Жадной королевы, — согласилась инспектор, — Скажите, Анальгина Болиголововна, вам в последнее время не попадалось что-нибудь ценное?

Аня молча достала из зонтницы (из которой таинственно выпал её обычный, ажурный белый зонтик, мамин подарок) свою находку и сунула его инспектору со словами:

— Эта штука зачарована и обладает собственной субличностью. Зонт хорошеньк поиздевался над кобылкой, пытавшейся её украсть, так, что даже её друг-пегас не смог помочь.

Ромашка посмотрела на него, обволокла аурой, раскрыла, закрыла, и мрачно произнесла:

— Анальгина Болиголововна, у меня нет времени шутки шутить, прошу, ответьте, жемчужина у вас?

— «Сокровище Зеброкко»?

Ромашка кивнула.

— Увы. Я сама услышала о её существовании утром от Вяза Вересковича. Ничем не могу вам помочь. Если честно, я сама просто мимо проходила.

— Мимо? — подозрительно посмотрела на неё инспектор.

— Да! А потом меня взлетел этот зонтик! Я искала его хозяина, когда наткнулась на вас с этим Ахметом!

— Какой? — переспросила Ромашка.

— Да этот же самы! — Аня снова сунула ей зонт, — вы же его сейчас проверяли.

— Я? Зонт как зонт… — странно посмотрев на нашу героиню, ответила инспектор, и тут, внезапно, заговорила зебра:

— Зонт… это интересно… Вы знаете, чем важно Сокровище, Анальгина Болиголововна?

— Это старейшая драгоценность вашей страны.

— Нет. Это незначительно. Жемчужина это ключ. Ключ от некой двери… к большой силе, так сказать.

— Фатима, пожалуйста, хватит нам древних историй. Нам сейчас нужно арестовать преступников, чьи личности и мотивы мы уже установили.

— Мы всегда можем оказаться на шаг позади, думая, что опережаем всех, госпожа Ромашка. Сейчас мы думаем, что заказчиком был принц Мустафа. А что, если он самом деле лишь пешка?

— В любом случае, этот бугай Хамед ибн Мехмед связан с принцем. Итак, Анальгина Болиголововна, если у вас нет жемчужины, то есть ли предположение, где могла бы быть она?

— Я не имею даже нитей, чтобы начать разбираться в этой ситуации… — начала Аня, но зебра её перебила:

— Тогда мы вам покажем. Идёмте… — спокойно произнесла зебра и отправилась на выход.

— Фатима, мы сейчас должны соблюдать тайну следствия…

— Дорогая Ромашка Шиповниковна, наша Анальгина Болиоолововна привязана к этому делу самой Судьбой. Вы хотите спорить с Судьбой? Я нет. Идёмте, я покажу вам логово преступника.

---

Итак, наша героиня вместе с инспектором Ухватовой и её таинственной помощницей Фатимой прибыли на Большую Садовническую 10, где прошли подвальное помещение.

— Здесь последний месяц жил Ахмет ибн Рахмет, — прокомментировала Ромашка Шиповниковна, снимая печать, — под вымышленным именем, естественно. Недалеко отсюда, как вы видели, я его и взяла.

— И чем он тут занимался? — спросила Аня, входя в небольшую меблированную комнатку с маленьким подвальным окошком под потолком. Рядом был вход в другую такую же по размеру, далее уборная.

— Ел, пил, спал, гулял по Патроновым, более нигде не отсвечивал, — ответила инспектор, — Домоуправитель утверждал, что будто бы он кого-то ждал, но вот кого?

Аня внимательно осмотрела бюро, маленькую открытую форточку, затем кровать и гардероб в другой комнате.

— Ничего вразумительного не могу сказать, — ответила Анальгина, пожав плечами.

— Ничего, в первый раз всегда так, — ответила ей Фатима, — вон, смотри, какой пепел в пепельнице. Явно дорогие сигары, значит, деньги у него были. И сами комнаты были оплачены заранее. Причём не Ахметом напрямую.

— Гм… значит, у него был спонсор… или заказчик. А принц, которого вы упоминали?

— Хамет ибн Мехмет служил телохранителем принца Мустафы, брата султана. Их многое связывает, но принц находился на территории Международного Тунжера. Как-то слишком сложно ехать сюда, чтобы передать ему жемчужину.

— Вы думаете, что иной заказчик перекупил жемчужину?

— Именно. Но кто?

— Ахмет не колется, — ответила Ромашка, — по-моему, он до дрожи боится своего нового работодателя. И, по моему мнению, боится исключительно из-за того, что у него нет жемчужины.

— И куда он мог её деть? — спросила Аня.

— В этом и есть суть вопроса, — ответила ей Фатима.

Они закончили осмотр и поднялись наверх. Тут же мимо них прошмыгнула снежнорожка, показавшаяся Ане знакомой. Та посмотрела на журналистку с ужасом на личике и поспешила к дворницкой.

— Это внучка дворника, Сиомеона Зверобоевича, — прокомментировала Ромашка Шиповниковна машинально.

Далее они немного прошли по Садовнической, свернули на Малую Панцинрную и пришли в сквер у Патроновых прудов, к тому месту, где был задержан Ахмет. И тут их нагнал один из полицпони.

— Капитан Ухватова, беда! На сыскное отделение налёт устроили!

— Что?! Кто посмел?! — рыкнула Ромашка Шиповниковна так, что местные криминальные отбросы, услыхав такое, не раздумывая бросились бы наутёк, и галопом поскакала к своему отделению, а Аня и Фатима поспешили за ней.

---

Налёт оказался весьма впечатляющим. Небольшое здание сыскной части в Стюартовом переулке как будто проникли злодеи из шпионского романа.

— Один вошёл под видом поситителя, устранил этим… — Ромашка показала на шип, смазанный чем-то токсичным, лежавший на столе, поскольку его было тяжело удерживать в ауре и опасно трогать копытами, — …дежурного, затем быстро вывели из строя тех, кто попался им на пути, вскрыли дверь в камеру и…

Труп Ахмета был весьма неприятной находкой. Зебру буквально прикололи к стене длинным мечом.

— Хм… чем дальше, тем страшнее, — протянула Фатима, — как в старой сказке.

— Вы знаете, кто это мог быть? — спросила Ромашка.

— Нет.

— Но догадываетесь? — вставила свой вопрос Аня, и зебра смутилась, после короткой паузы ответив:

— Культисты. Очень мрачные и опасные. Много раз их культ считали вымершим, но они снова возвращались. Почитатели Семерых по сравнению с ними просто тихие мышки, даже по отношению к жителям Дальнего Запада. Благо, культ всегда был малочисленен.

— Зачем им жемчужина? — уточнила инспектор.

— Если принц Мустафа надеется обрести с её помощью власть над Зеброкко, то культисты надеются… они верят, что с помощью тёмного ритуала и жемчужины можно овладеть силой аликорна.

— Но жемчужины у них нет… — констатировала Аня, — пойдёмте. У меня, кажется, есть идея, как их выманить, но надо действовать быстро. Но мне нужен рублик в долг…

---

Аня медленно вошла в зал. Вечер был ранним, и все завсегдатаи кабачка были ещё на “работе”, но Хмельник уже стоял у стойки. Журналистка не удивилась бы, если бы ей сказали, что спать ему не нужно.

— Кажется, ты ищешь неприятности на свою голову, Анька.

— Уже нашла, — ответила Аня, кладя на стойку денежку, — прошу, дай мне чего получше, Хмель, может, это мой последний ужин.

— Если это будет твой последний ужин, завтра Метёлка мне крышу снимет, а послезавтра Васька дожжёт, что останется, так что даже не вздумай помирать, слышишь!

— Постараюсь! — согласилась наша героиня, — у меня важная встреча сегодня… впрочем, это не так важно, как хороший ужин!

Ела она с упонием и пониманием, что ужин действительно может быть последним. Если её расчет не оправдается, если она не успееет, если… всё потом!

Поев, она поспешила знакомыми ей тропками к неприметному зданию, где находился один из технических спусков в городской коллектор.

И далее, по канализации, слегка поморщиваясь от местных запашков.

Она была уверена, что за ней следили, и шла медленно, лишь изредка оглядываясь.

Настигли её на мостике через бурный канализационный поток…

Одна из теней позади буквально вырвалась вперёд в прыжке и приземлилась прямо перед ней. Ещё один оказался сзади. Они оба были одеты в тёмные, сливающиеся с полумраком одежды. Глаза не были видны за тёмными стёклами. Передний поднял копыто, как бы предлагая отдать им жемчужину.

— Вы ещё кто? — начала она…

И тут вмешалась иная сила. Здоровенный зебр схватил одного из незнакомцев и бросил в другого, а затем проревел:

— Жемчужину! Быстро! Они не должны получить её!  — никем иным, как Мехметом, ломившимся ранее в её дом, он быть не мог.

— Но кто они? И зачем она тебе? — попыталась Аня потянуть момент.

— Времени нет, — ответил ей зебр и бросился на неё, но она просто телепортировалась ему за спину, а затем из тьмы снова вылетели те двое. Один из них сошёлся с Мехметом, а другой бросился на Аню, и та резко разрыла зонт ему в лицо, а затем ещё раз долбанула им в своего визави.

Тот в ответ ударил в неё неведомо-откуда взявшимися коготками на копытнике, но они не смогли пробить ткань зонта, а после новой попытки удара зонт поразил нападающего красной молнией, отправившей того в стену, впрочем, тот сразу же бодро вскочил.

Это остановило бой Мехмета с первым неизвестным.

— Быть того не может, — пробормотал зебр, а его визави переключился на Аню.

Теперь ей пришлось уворачиваться ударов от сразу двоих врагов, причём обоих не брали обычные магические стрелы. Но вот зонт оказался крайне эффективен, и им, как оружием, Аня парировала несколько ударов. Воины в тёмном постоянно пытались взять её в клещи, но она ловко от них уходила. И тут вмешался Мехмет, выбросив одного из противников в поток.

— Покончи с их хозяйкой, Белая Буря, только ты сможешь восстановить то, что было разрушено!

Второй нападавший вдруг начал странно светится и бросился на Аню, но зебр стал на его пути, и даже вошедшие в плечо коготки не заставили его подвинуться.

— Беги, сейчас взорвётся! — заявил Мехмет, а затем поднял своего врага и бросился вместе с ним в поток.

Взрыв.

Аню отбросило назад и крепко приложило о стену. Едва всё закончилось, и, как по заказу, к ней подбежали Ромашка с бригадой и Фатима.

— Ч… о ту… слу… иось? — кое-как расслышала наша снежнорожка.

— Кажется, они друг друга… взорвали, — а затем тяжко вздохнула и начала подниматься, — Пойдёмте. Надо забрать жемчужину, пока её не распилили. Не берите никого с собой…

---

Остро заточенная монетка послужила наводкой для заклинания обнаружения, и, вскоре, маленькая снежнорожка только успела вскрикнуть, когда схватила её аура Ани прямо посреди тихого переулка. Остальные жеребята появились тут же, во главе с пегасёнком. Он хотел что-то сказать, но Аня его перебила:

— Жемчужина. Меня сегодня из-за неё чуть не убили. Не знаю, кому она так нужна, но это очень опасные пони. Верните ее, пожалуйста, этой зебре, и она даст вам на… — и тут тугой кошель из кармана Фатимы приземлися разбитую мостовую. Очень тугой. Очень большой, — … конфеты.

Одна из кобылок открыла его, и блеск золотых далеров под лунным светом молодой ночи заставил ее зажмурится.

— Жемчужина очень нужна, -  произнесла зебра, — и за ней охотятся страшные пони. Не надо делать хуже себе и другим. Это лишь часть награды за её возвращение.

Пегасёнок кивнул, и поднял крылышком шапку, а другим схватил и бросил что-то Ане. Она рефлекторно поймала  это магией и посмотрела на белоснежнейшую сферу, в которой…

Фатима выхватила жемчужину копытом и запихнула теперь под свою фуражку.

— Это только часть. Вечером принесу ещё. И постарайтесь не потерять это богатство. Мы, зебры, верим, что жемчужина меняет судьбы тех, кто прикоснулся к ней. К добру или худу. И поверьте, если вы думаете, что ваш удел плох… — зебра взяла паузу, а затем добавила сиплым голосом, — … то вы просто не представляете, какой ужас может таится в глубинах Мироздания…

— Что вы тут за балаган устроили? — вдруг раздался голос Василиссы Васильковны, старой учительницы Ани и директора Высшей магической школы для одарённых, — чей тут кошель валяется?

Жеребята схватили его и хотели удрать, но магия легендарной наставницы волшебников запросто поймала их всех:

— Эх, Буранова, так и знала, что тебя встречу. Значит, эту банду мне теперь учить? Ну, что же, пойдём учиться умываться.

Наступила заминка, а затем Ромашка Шиповниковна спросила:

— Вы… собираетесь их учить? Чему?

— Да всему подряд. Мне обещали мор, чуму и чёрное поветрие на Моркову, если я это не сделаю, после чего оплатили стоимость их учёбы. Что мне ещё делать, я учитель! И у меня теперь новый класс, по-видимому, состоящий из хулиганов. Будет весело.

Василисса Васильковна увела жеребят, а Аня переглянулась с Ромашкой. Фатима им ответила:

— Есть многое на свете, что скрыто до поры от глаз и понимания. Ладно, кто хочет кофе?

---

В маленьком кафе в Журнальном переулке был неожиданно чудесный кофе. Вкусный, насыщенный и восстанавливающий силы. А традиционная зебринская выпечка (и заказанный Фатимой для Ани салатик) помог расслабиться.

— Мне всё-таки непонятно, кто были эти странные пони, что напали на госпожу Буранову?

— Подозреваю, это были члены того культа, о котором я вам с Анальгиной Болиголововной рассказывала. Они крайне деструктивны и верят в некое «Великое Изменение». То, что они в очередной раз пытаются завладеть национальными ценностями Зеброкко неприятно, но, увы, стало за последние века привычным.

— И? — вопросительно произнесла Ромашка Шиповниковна.

— И всё. Сейчас они снова залягут на дно, а через некоторое время всё начнётся снова. Такова жизнь.

— И вы не планируете вскрывать их сеть?

— Это не важно, куда важнее помощь, оказанная нам дорогой Анальгиной Болиголововной!

— О, я все лишь случайное частное лицо…

— Не прибедняйтесь, без вас мы бы не справились! Впрочем, вы заслуживаете больше, чем просто поздравлений. На самом деле вы тоже достойны награды за возвращение нашего сокровища, и вам выплатят столько же, сколько и тем юным воришкам. И, кроме того, через несколько месяцев состоится фестиваль «День Зеброкко», и, думаю, посол пришлёт вам приглашение быть почётной гостьей. И вам, госпожа Ухватова, тоже.

— Благодарю, — ответили одновременно инспектор и журналистка.

Далее продолжися непринуждённый разговор, который завершился весьма поздно.

Аня распрощалась с компаньонками, но через пару кварталов её неожиданно снова перехватила Ромашка Шиповниковна.

— Всё было в порядке?

— Вы о чём?

— Вы слышали, как зебра вас хвалила и пыталась подольститься. Что-то не то. Я не я, если у этого дела не будет продолжения. Будьте осторожны, Анальгина Болиголовна, мне будет крайне неприятно, если вас увезут в Зеброкко в бочке и выдадут там замуж за какого-нибудь принца, который будет держать вас в своём гареме без права выхода из комнаты. И сразу сообщите, если увидите ещё таких культистов. Фатима однозначно многое про них скрывает. Вы не против, если я удостоверюсь, что вы добрались до дома живой?

— Да, конечно. Но почему вы не доверяете ей?

— Она боится этих культистов, но ничего не хочет с ними делать. Или не может. Сначала я подумала, что они связаны с местной короной, но… когда мы спешили к вам, я заметила, что у неё за поясом были гранаты. Мощные. Этот культ — что-то, что не по зубам ей, а значит, и Зеброкко как государству. Гм… я бы, на вашем месте, сходила к Дубу и задала пару вопросов. Думаю, это лучший источник информации по нечистой силе в Снежноземье, а то и во всем Мире.

— А почему бы вам самой их не задать?

— Я уже пробовала между делом, пока вы ужинали. Мне явилась лично Изумрудная Мастерица и сказала: «не будьте как Буранова, не суйте нос в чужие дела, Ухватова.»

— Серьёзно. Когда вам является Изумрудный Ужас, то дело явно серьёзно. Гм… как говорит тётушка Метелица, все ответы найдут тебя в нужный момент. Спасибо за наводку. Вот и мой дом.

---

Через несколько дней Аня действительно пришла к Дубу, но остановилась в сквере поодаль от него. Здесь, в кругу деревьев, носившем гордое звание священной рощи группа драконов лежала на земле и смотрела в небо. Она, прикрываясь от яркого солнца зонтиком (да, тем самым) подошла поближе, и вдруг одна драконесса бросила ей:

— Мы созерцаем. Иногда чтобы найти ответ, достаточно расслабиться.

Аня приняла совет,  и, найдя местечко, легла на спину, закрыв и положив зонтик рядом. Над ней было синее небо, которое пересекали из конца в конец пара белых облачков. В какой-то момент ей показалось, что это двое белоснежных пони, сошедшихся в схватке, единорог (или снежнорог?) и земнопони. Было тихо, спокойно и безмятежно.

Отдохнув и проветрив мысли, Аня пошла домой, надеясь вместо того, чтобы выпытывать знания у коварной королевы, явно планирующей взять за них свою цену, посмотреть сначала, что есть в библиотеках, но стоило ей перешагнуть порог, как её встретила тирада:



— Ты издеваешься? Думаешь, у меня нет других дел в десятке Миров, чтобы тратить весь день на ожидание твоего явления? — и Аня медленно подняла голову. Виридис Мико, вернее её проекция, висела на потолке её дома и была очень, очень недовольна, — Знай, жемчужина не что иное, как ключ к порталу, ведущий в Мир, откуда ведёт род каждая зебра в Мироздании, как каждый кирин, фестрал и снежнорог выводит свою родословную из вашего. Этот Мир стал жертвой моей величайшей Ошибки. Я в кои-то веки хотела помочь пони освободиться от её зависти. Да, звучит дико, но та долго боролась не только со злом вокруг, но и внутри себя. Но вместо этого… я спровоцировала катастрофу. Вместо того, чтобы сделать последние шаги к вершине, она бросилась в Бездну, и я сама боюсь того, что получилось в итоге. Слушай старинное пророчество, Буранова, которое мне дали много веков назад:

Однажды яд вовне прольётся,

Древнее Зло к свободе порвётся,

Но та, что как снег бела,

Как буря сильна,

Клинок Мечты найдёт,

В клетку со Зверем войдет

И правосудие принесёт.

За Ошибку придёт расплата,

Судьба пойдёт как надо.

Королева закончила, тяжко вздонула и добавила:

— Будь готова к неприятностям в любой момент. Те двое — культисты Ошибки, бездушные. Им не нужна пища, вода, они не чувствуют боли. Если ты заинтересовала зебр, то и их. И их хозяйку.

— А кто их хозяйка?

— Буранова, ты глухая? Или отупела в своей типографии? Ошибка — их хозяйка! — буквально взорвалась негодованием Изумрудная Королева, -  Мы, демоны и нам подобные, хорошо слышим, когда нас зовут. Не стоит знать её имя, пока не придёт время встретиться с ней лицом к лицу. До встречи, Анальгина. Да приведёт тебя твоя страсть к совершенству, — закончила королева и исчезла, её тягучее, жаркое присутствие прекратило ощущаться.

Аня села на пол и стала переваривать полученную информацию, затем подошла к окну и посмотрела на бредущую по небосклону луну.

— Что же… определённость это хорошо.